Por: Julia Alemán 

San Juan- Dentro de la Catedral Basílica Menor de San Juan Bautista, la iglesia más antigua de Puerto Rico, y frente al altar mayor, una gran fotografía de Rafael Ithier Natal sonreía a los presentes. A su lado, un arreglo de orquídeas y, al centro, una urna de diseño elegante, con forma de lágrima o gota, llevaba grabado su nombre y una frase que marcó su carácter y su legado: “Aquí no ha pasado nada”, título también de uno de los temas más emblemáticos del músico.

Ithier, fundador y director de El Gran Combo de Puerto Rico, falleció el sábado 6 de diciembre en su residencia en Bayamón. Su muerte fue lamentada por el pueblo puertorriqueño y por los múltiples países donde la llamada Universidad de la Salsa llevó su música durante más de seis décadas.

Muchos de los llamados cocolos de la mata esperaban una despedida similar a la de Rafael Cortijo o Ismael “Maelo” Rivera: una rumba multitudinaria, con congas, bailadores y altavoces a todo volumen inundando las calles de salsa. Y aunque no hubo una celebración de ese tipo, el homenaje popular se manifestó de otras maneras.

Antes de comenzar la misa, en las afueras de la centenaria Catedral, una bocina reproducía música navideña de El Gran Combo. Era un fanático proveniente de Aguas Buenas, quien mostraba con orgullo su extensa colección de casetes de Los Mulatos del Sabor. Detrás de él, un hombre sostenía una pancarta que leía: “Orocovis está de duelo”.

Dentro del templo, una mujer cargaba un pesado grupo de vinilos de los primeros años de la orquesta, entre ellos Acángana y Maldito callo. Otro asistente caminaba con unas maracas colgando del cuello, mientras un tercero desplegaba su colección de discos sobre uno de los bancos de la Catedral. Fue una despedida sobria, silenciosa, como Ithier dispuso en su testamento, pero profundamente sentida.

Al iniciar la misa, en el primer banco a la derecha se encontraban los integrantes de El Gran Combo, elegantemente vestidos con sacos gris plateado, camisas y corbatas negras. En el primer banco a la izquierda se sentaba su familia: su hijo Carlos, sus hijas Mérida, Thelma, Ivonne y Maritza, junto a otros familiares. Su esposa, Carmín, no pudo asistir por razones de salud.

Entre los presentes se encontraban figuras destacadas de la música y la cultura, como Rubén Blades, Víctor Manuelle, La India, Ednita Nazario, Tito Nieves, Wilson Torres de Los Hispanos, el bajista Bobby Valentín, Willie Rosario, Humberto Ramírez, Luisito Vigoreaux, así como los alcaldes de Bayamón, Ramón Luis Rivera, y de Guaynabo, Edward O’Neill, entre otros artistas y personalidades.

La misa fue oficiada por el arzobispo de San Juan, Roberto González Nieves, quien destacó en su homilía que “Ithier soñó con un Puerto Rico alegre y digno, unido por la música y el respeto, por la aceptación de las diferencias, aunque para él, sin salsa no hay paraíso”. En un momento más íntimo, el prelado confesó que “Arroz con habichuelas”era su tema favorito del Gran Combo.

Uno de los momentos más emotivos ocurrió cuando los cantantes Jerry Rivas, Joselito Hernández y Anthony García interpretaron “Las hojas blancas”, canción favorita de Ithier. Al concluir, se fundieron en un abrazo mientras Jerry Rivas rompía en llanto, provocando una ovación prolongada del público que llenó la Catedral.

Antes de finalizar la ceremonia, el arzobispo recordó el reciente fallecimiento de Papo Rosario, exintegrante de la orquesta. Acto seguido, los miembros de El Gran Combo entonaron La Borinqueña, reafirmando su compromiso con Puerto Rico y recibiendo otra emotiva ovación.

Las cenizas de Rafael Ithier serán depositadas en un cementerio que no fue especificado.