León, España– La exposición prolongada a contaminantes atmosféricos como el dióxido de nitrógeno (NO₂) y las partículas en suspensión (PM₁₀ y PM₂.₅) no solo afecta la salud física, sino que también podría acelerar el deterioro cognitivo y provocar cambios estructurales en el cerebro durante la vejez.
Así lo revela un estudio internacional publicado recientemente en la revista The Lancet Healthy Longevity, en el que participó Jorge Arias de la Torre, investigador de la Universidad de León (ULe) y profesor en el King’s College de Londres, junto a un equipo que ha seguido a ciudadanos británicos nacidos desde 1946.
¿Cómo se hizo la investigación?
El análisis se centró en adultos de mediana edad (45–64 años) y evaluó su exposición a contaminantes atmosféricos como dióxido de nitrógeno (NO₂), óxidos de nitrógeno (NOₓ) y partículas en suspensión (PM₁₀ y PM₂.₅).
Posteriormente, cuando los participantes tenían entre 69 y 71 años, se examinaron su rendimiento cognitivo y la estructura cerebral mediante pruebas de memoria, velocidad de procesamiento y resonancias magnéticas.
El uso combinado de datos ambientales y neuroimágenes permitió analizar la relación entre la contaminación a largo plazo y la función cerebral en la madurez y la vejez.
Resultados principales
- Una mayor exposición a NO₂ y partículas en suspensión en la mediana edad se asoció con procesamiento mental más lento y deterioro cognitivo en etapas posteriores de la vida.
- Los óxidos de nitrógeno se vincularon con una reducción en el volumen del hipocampo, región clave para la memoria.
- El dióxido de nitrógeno y las partículas en suspensión se asociaron con aumento de los ventrículos cerebrales, indicador relacionado con procesos de atrofia cerebral.
Estos hallazgos confirman que la contaminación del aire no solo impacta la salud respiratoria y cardiovascular, sino que también podría afectar la salud cerebral a largo plazo.
Implicaciones en salud
Los autores del estudio destacan la importancia de reducir las emisiones contaminantes como una estrategia esencial para proteger la función cognitiva y prevenir enfermedades neurodegenerativas en la población envejecida.