A medida que las personas envejecen, el sistema inmunitario pierde eficacia: disminuyen las poblaciones de células T y se reduce la capacidad del organismo para responder con rapidez ante infecciones, vacunas y tumores. Sin embargo, una nueva investigación científica abre la puerta a revertir este deterioro mediante un enfoque innovador basado en tecnología de ARN mensajero (ARNm).
El estudio, realizado en ratones, demuestra que el ARNm puede utilizarse para transformar temporalmente el hígado en una fuente de factores reguladores del sistema inmunitario que se pierden de forma natural con la edad. Esta estrategia logró restaurar la producción de nuevas células inmunitarias, permitiendo que animales de edad avanzada recuperaran respuestas inmunes robustas y combatieran tumores de manera eficaz.
“Si podemos restaurar algo tan esencial como el sistema inmunitario, es de esperar que podamos ayudar a las personas a mantenerse libres de enfermedades durante más tiempo”, señaló Feng Zhang, investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos.
El trabajo fue desarrollado por científicos del MIT, el Instituto Broad, el Centro Alemán de Investigación del Cáncery el Instituto Heidelberg para la Tecnología de Células Madre y Medicina Experimental, y sus resultados fueron publicados en la revista científica Nature.
El papel del timo y su deterioro con la edad
El timo, un pequeño órgano ubicado frente al corazón, cumple una función clave en la maduración de las células T, además de secretar citocinas y factores de crecimiento que garantizan su supervivencia. No obstante, desde la adultez temprana comienza a encogerse en un proceso conocido como involución tímica, lo que reduce progresivamente la producción de nuevas células T. Para los 75 años, el timo suele ser prácticamente inoperante.
Ante esta limitación biológica, los investigadores se propusieron crear una “fábrica” temporal dentro del cuerpo que pudiera generar las señales inmunitarias que normalmente produce el timo.
El hígado como fábrica inmunológica temporal
El órgano elegido fue el hígado, debido a su alta capacidad para producir proteínas incluso en edades avanzadas y a que resulta más accesible para la administración de ARNm. Además, toda la sangre del organismo —incluidas las células T— circula por este órgano.
El equipo identificó tres señales inmunitarias clave para la maduración de las células T y las codificó en secuencias de ARNm. Estas se administraron mediante nanopartículas lipídicas, que al ser inyectadas en el torrente sanguíneo se acumulan en el hígado. Allí, el ARNm es absorbido por los hepatocitos, que comienzan a producir las proteínas necesarias para estimular el sistema inmunitario.
Resultados prometedores en ratones
Las pruebas realizadas en ratones de 18 meses de edad —equivalentes a humanos de aproximadamente 50 años— mostraron resultados positivos. Tras el tratamiento con ARNm, las poblaciones de células T aumentaron de forma significativa tanto en número como en función.
Los investigadores también evaluaron si el enfoque mejoraba la respuesta a la vacunación. Para ello, inmunizaron a los ratones con ovoalbúmina, una proteína de la clara de huevo utilizada comúnmente como antígeno experimental. En los animales que recibieron la terapia con ARNm antes de la vacunación, la cantidad de células T citotóxicas específicas se duplicó en comparación con aquellos que no recibieron el tratamiento.
Próximos pasos
El equipo científico planea ahora probar este enfoque en otros modelos animales, identificar señales adicionales que puedan potenciar la función inmunitaria y analizar cómo el tratamiento afecta a otras células del sistema inmunológico, incluidas las células B.